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Le programme spatial européen IRIS² entre dans sa phase industrielle avec une constellation portée à 348 satellites. Destiné d’abord aux gouvernements, aux armées et aux services d’urgence, ce réseau souverain doit ensuite proposer un accès Internet aux entreprises et aux particuliers.
L’Europe vient de franchir une étape déterminante dans la construction de sa souveraineté numérique et spatiale. Après plusieurs années consacrées à la conception et à la planification, le programme IRIS² (Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite) entre désormais dans sa phase industrielle. La constellation européenne destinée à fournir des communications satellitaires sécurisées comptera finalement 348 satellites, soit 66 appareils supplémentaires par rapport au projet initial.
Souvent présenté comme le futur « Starlink européen », IRIS² suivra toutefois une stratégie sensiblement différente de celle adoptée par SpaceX. Les institutions européennes souhaitent d’abord bâtir une infrastructure souveraine destinée aux gouvernements, aux forces de défense et aux services d’urgence. L’accès à Internet par satellite pour les entreprises et le grand public interviendra dans un second temps.
IRIS² passe de la planification au déploiement industriel
Après la longue phase préparatoire, la Commission européenne a signé un accord de mise en œuvre avec SpaceRISE, le consortium industriel chargé de concrétiser cette ambitieuse infrastructure satellitaire européenne. Cette étape marque le passage du projet théorique à une véritable phase de développement et de déploiement à grande échelle.
Le calendrier retenu se veut particulièrement soutenu. Les différents partenaires du programme visent désormais 2029 pour les premiers lancements des satellites IRIS², avant une montée en puissance progressive de la constellation et de ses différents services.
Cette échéance constitue un enjeu stratégique pour l’Union européenne, qui cherche à réduire sa dépendance envers les infrastructures de communication satellitaire étrangères, alors que l’accès sécurisé et résilient à Internet devient un élément essentiel de la souveraineté technologique, économique et militaire.
348 satellites pour constituer le futur réseau IRIS²
Le projet prend également une nouvelle dimension puisque la constellation comportera finalement 348 satellites, contre 282 initialement prévus. L’ajout de 66 appareils doit notamment permettre d’accroître la capacité, la robustesse et la flexibilité du futur réseau européen.
La grande majorité de ces engins évoluera en orbite terrestre basse (LEO). Au total, 330 satellites seront positionnés en orbite basse, tandis que 18 autres évolueront en orbite terrestre moyenne (MEO).
Cette architecture hybride doit permettre à IRIS² de combiner plusieurs avantages, notamment une couverture étendue, une meilleure résilience de l’infrastructure et des communications à faible latence grâce à la proximité des satellites situés en orbite basse.
L’objectif européen dépasse ainsi largement la simple création d’un nouveau fournisseur d’accès à Internet. IRIS² doit devenir une infrastructure stratégique capable de maintenir des communications sécurisées dans des circonstances où les réseaux terrestres traditionnels pourraient être perturbés ou indisponibles.
IRIS² ne sera pas immédiatement un concurrent grand public de Starlink
La comparaison avec Starlink paraît inévitable, mais les philosophies des deux constellations restent différentes. SpaceX a développé son réseau satellitaire en visant rapidement un marché commercial de masse, avec des abonnements Internet proposés aux particuliers et aux entreprises.
IRIS² procédera dans l’ordre inverse.
Lors de sa première phase opérationnelle, la constellation européenne sera prioritairement destinée aux gouvernements de l’Union européenne, aux forces armées ainsi qu’aux services d’urgence. L’objectif consiste à fournir des communications sécurisées et résilientes à des acteurs considérés comme stratégiques.
Ce n’est que dans une deuxième étape que l’infrastructure devrait progressivement s’ouvrir aux entreprises puis aux particuliers. IRIS² pourra alors véritablement devenir une alternative européenne à Starlink pour l’accès à Internet par satellite.
Cette différence de stratégie illustre la vocation première du programme européen : avant de devenir une offre commerciale, IRIS² doit constituer un outil de souveraineté.
SpaceRISE réunit les poids lourds européens du spatial
Pour transformer cette ambition politique en infrastructure opérationnelle, l’Europe s’appuie sur le consortium SpaceRISE, qui rassemble trois opérateurs majeurs du secteur satellitaire européen : SES, basé au Luxembourg, Eutelsat, en France, et Hispasat, en Espagne.
Ces opérateurs travailleront avec plusieurs industriels européens disposant d’une solide expérience dans la fabrication de satellites et les technologies spatiales, parmi lesquels Airbus Defence and Space, Thales Alenia Space, OHB et Aerospacelab.
Cette mobilisation de l’écosystème industriel européen doit permettre de conserver une partie essentielle des technologies, des compétences et des investissements sur le continent.
IRIS² vient également compléter deux grandes infrastructures spatiales européennes déjà opérationnelles : Galileo, consacré notamment à la navigation et à la géolocalisation par satellite, et Copernicus, dédié à l’observation de la Terre.
Avec IRIS², l’Union européenne ajoute donc une troisième composante stratégique majeure : les communications satellitaires sécurisées et souveraines.
Eutelsat prévoit 3,4 milliards d’euros d’investissements
Le passage à la phase industrielle s’accompagne naturellement d’investissements considérables. À la suite de l’annonce, Eutelsat a indiqué prévoir 3,4 milliards d’euros d’investissements d’ici 2034.
Jean-François Fallacher, directeur général d’Eutelsat, considère le lancement de cette nouvelle étape comme un moment déterminant pour l’opérateur mais également pour la stratégie spatiale européenne. Selon le dirigeant, les nouveaux financements publics et privés doivent notamment permettre d’apporter davantage de capacité, de résilience et de flexibilité au programme IRIS².
Au-delà des sommes engagées, l’enjeu consiste à construire une infrastructure suffisamment robuste pour rester opérationnelle dans des situations particulièrement difficiles, qu’il s’agisse de catastrophes naturelles, de défaillances majeures des réseaux terrestres, de cyberattaques ou de tensions géopolitiques.
IRIS² face à Starlink et Starshield : Internet par satellite devient stratégique
La montée en puissance d’IRIS² intervient alors que les communications spatiales occupent une place croissante dans les stratégies de défense occidentales.
Aux États-Unis, le réseau Starlink de SpaceX a lui-même donné naissance à une déclinaison spécifiquement tournée vers les besoins gouvernementaux et militaires : Starshield. Cette infrastructure développée par l’entreprise d’Elon Musk répond notamment aux besoins américains en matière de communications sécurisées et de services satellitaires dédiés aux institutions.
Les trajectoires sont donc presque inversées. SpaceX est parti d’une constellation commerciale destinée au grand public avant de développer une infrastructure spécialisée pour les gouvernements et la défense. L’Europe construit d’abord IRIS² comme une infrastructure stratégique et souveraine avant d’envisager son ouverture au marché commercial.
Dans les deux cas, une même réalité s’impose : l’accès à Internet par satellite est devenu un enjeu géopolitique et militaire majeur.
Une infrastructure européenne pensée pour résister aux crises
Cette dimension explique largement les investissements consentis par l’Union européenne. Une constellation indépendante pourrait garantir la continuité des communications en cas de conflit, de cyberattaque massive, de catastrophe naturelle ou de panne affectant une partie importante des infrastructures terrestres.
La multiplication des satellites doit également améliorer la redondance du réseau. La perte ou l’indisponibilité de certains appareils ne signifierait ainsi pas nécessairement une interruption du service, les communications pouvant être redistribuées vers d’autres éléments de la constellation.
Cette résilience constitue l’une des principales différences entre un réseau satellitaire stratégique et une infrastructure de télécommunications traditionnelle.
IRIS², le futur Internet par satellite européen attendu à partir de 2029
Avec le passage à la phase industrielle, IRIS² quitte progressivement le domaine des ambitions politiques pour devenir un véritable programme spatial opérationnel. Les premiers lancements prévus à partir de 2029 constitueront la prochaine étape visible de cette gigantesque infrastructure européenne.
La constellation renforcée de 348 satellites devra ensuite être progressivement mise en service, en donnant la priorité aux communications gouvernementales, militaires et d’urgence avant une ouverture aux usages professionnels et résidentiels.
Il faudra donc encore patienter avant de voir apparaître une véritable offre Internet IRIS² destinée aux particuliers. Mais l’objectif européen est désormais clairement établi : disposer de sa propre infrastructure de communications satellitaires, réduire sa dépendance aux réseaux étrangers et offrir, à terme, une alternative européenne à Starlink.
Dans un contexte où Internet par satellite, cybersécurité, défense et souveraineté numérique deviennent indissociables, IRIS² apparaît moins comme un simple concurrent commercial de SpaceX que comme l’une des pièces maîtresses de la future autonomie stratégique européenne.
